L'opération Torch et les campagnes de Tunisie et d'Italie

Par Marie de Lassagne

L’opération Torch est la première action militaire américaine importante de la Seconde guerre

mondiale sur les théâtres africain et européen.

Le 7 décembre 1941, les Etats-Unis d’Amérique sont soudainement and délibérément attaqués par des forces aériennes et navales japonaises. Avant cela, les deux nations étaient en paix et discutaient du maintien de cette paix dans le Pacifique. Rien ne laissait présager une telle attaque, et pourtant cette attaque avait été programmée depuis des semaines par les Japonais, une pure trahison aux yeux des Américains.

Dès le lendemain, le president Franklin Delano Roosevelt s’adresse au Congrès Américain en expliquant comment le Japon a menti sur ses intentions et bombé Pearl Harbour sur l’île d’Oahu à Hawaï le jour précédent. Il lui demande ensuite de déclarer l’état de guerre entre l’Empire du Japon et les Etats-Unis d’Amérique en raison de cette attaque.

Pearl Harbor en flammes

D'un point de vue stratégique, l’attaque japonaise n’a eu que peu d’impact sur les forces américaines : aucun engin aérien n’a été touché et seuls trois navires de combat ont été détruits. Cependant les Etats-Unis doivent maintenant trouver la stratégie globale permettant d’annihiler des ennemis si puissants. Les officiers généraux Américains souhaitent alors donner la priorité au théâtre Pacifique au vu de ce qu’ils viennent de subir. Mais le premier ministre britannique, Winston Churchill, ne partage pas leur point de vue.

A la fin du mois de décembre 1941, après l’entrée en guerre des Etats-Unis, ce dernier se rend en urgence chez les Américains pour organiser leur stratégie commune contre les forces de l’Axe. Chuchill espère en finir avec l’Allemagne nazie grâce à une forte action militaire alliée en Méditerranée. En bon britannique, il est pour lui primordial de protéger le détroit de Gibraltar ainsi que le canal de Suez. Il n’a pas tort, le contrôle de ces passages est vital pour qui souhaite contrôler les voies maritimes en Europe et en temps de guerre, voilà un enjeu important. Il souhaite notamment repousser l’Axe hors d’Afrique du Nord pour éviter la venue de renforts nazis ou Italiens par le Sud en cas de débarquement en France dans les années suivantes.

Pour cela, il propose à George Marshall, alors U.S. Army Chief of Staff un débarquement conjoint en Afrique du Nord pour arrêter l’avancée allemande. Il donne comme nom à ce projet : l’opération Gymnast. Les Américains reconnaissent que finalement défaire l’Allemagne nazie est la priorité, plus que le théâtre Pacifique. Cependant Marshall souhaite une action plus rapide et directe en France. Il imagine déjà un débarquement sur la péninsule du Cotentin en prenant Cherbourg à l’automne 1942 (opération Sledgehammer), soit moins d’un an plus tard, suivi par un autre entre Le Havre et Boulogne-sur-Mer au printemps 1943 (opération Round Up). Churchill estime qu’il est beaucoup trop prématuré d’organiser un débarquement en France en un temps si court et qu’une telle opération est d’office vouée à l’échec. Il maintient son idée d’assauts périphériques en Afrique du Nord et Europe du Sud.

La conférence de Washington D.C. en reste donc là et Churchill rentre en Europe. En juin 1942, il relance les Américains sur son opération Gymnast, et Marshall finit par se rendre compte qu’il s’agit de la meilleure option pour ne pas se disperser sur plusieurs fronts lorsque le moment d’un débarquement en France sera venu.

La défaite de Dieppe en août 1942 achève de le convaincre. Britanniques et Américains décident donc de lancer conjointement l’opération Gymnast qui prend désormais le nom d’opération Torch. Dwight Eisenhower est désigné pour diriger l’opération en tant que commandant des forces américaines en Europe. Ce dernier n’avait encore jamais dirigé de troupes au combat mais il était déjà fortement reconnu comme un brillant stratège. Au cours de cette opération, il dirigea une coalition multinationale d’Américains, Britanniques et de Français issus des Forces Françaises Libres (FFL).

L’opération Torch débute le 8 novembre 1942 avec le débarquement de troupes américaines et britanniques en Afrique du Nord : à Casablanca (Maroc), Oran et Alger (Algérie). En premier lieu, ils doivent se battre contre les troupes du régime de Vichy, qui servent à ce moment-là l’Allemagne nazie dans la zone. Le but de l’opération est de prendre le contrôle de l’Afrique du Nord-Ouest occupée par le régime de Vichy. Les combats cessent progressivement entre le 10 et le 11 novembre, avec la reddition des forces françaises à Alger, Oran, puis Casablanca. L’opération est considérée comme achevée le 11 novembre 1942, une fois les zones de débarquement sécurisées et un accord conclu avec l’amiral Darlan, haut responsable du régime de Vichy alors présent fortuitement en Algérie. Les Alliés s’adressèrent directement à lui pour faire cesser les combats en Afrique du Nord, ce qu’il accepte en échange du maintien de son autorité. Sa présence permit un accord rapide entre Vichy et les Alliés, sans instructions directes du Maréchal Pétain. Très vite, les forces françaises se rallient aux troupes alliées.

A ce moment-là de la guerre, l’Allemagne souhaitait en découdre le plus rapidement possible avec l’Union des Républiques Socialistes Soviétiques (URSS) à l’Est afin qu’au moment d’un débarquement allié à l’Ouest de l’Europe, qu’elle savait inévitable, ses troupes soient unies sur un seul front. L’Afrique était ainsi pour elle une bonne diversion, qui de son point de vue reportait à plus tard ce fameux débarquement en France, leur laissant plus de temps pour s’organiser.

Bien que l’opération Torch précède la campagne de Tunisie, cette dernière ne commence officiellement que le 17 novembre 1942, car elle marque un nouveau front militaire contre les forces allemandes et italiennes qui débarquent en Tunisie dès le 9 novembre pour contrer l’avancée alliée. Torch visait le contrôle politique et stratégique du Maghreb occidental face majoritairement aux troupes de Vichy, tandis que la campagne de Tunisie inaugure une vraie guerre contre l’Axe sur sol tunisien. Cette opération a été d’une grande importance pour la suite de la guerre. Elle a permis aux Alliés de prendre le contrôle du Maroc et de l’Algérie, tout en repoussant l’Axe en-dehors de l’Afrique au printemps 1943. Elle a également permis de donner une forte expérience du combat aux troupes américaines, expérience qui leur sera nécessaire lors du débarquement en France un an et demi plus tard. Cette défaite des Nazis et des Italiens ouvre la route aux Alliés pour leur prochaine grande invasion : celle de l’Italie dans la suite de l’année 1943.

En juillet, Eisenhower envoie les troupes alliées envahir la Sicile, et de là toute l’Italie. Le but ? Retirer l’Italie du conflit et distraire l’Allemagne nazie des fronts ouest et est. En septembre, l’Italie capitule mais l’Allemagne occupe rapidement la majeure partie de la péninsule, transformant la campagne d’Italie en long et fastidieux combat allié contre les Nazis bien campés sur leurs positions. Les alliés n’atteignirent les portes de Rome qu’à la veille du débarquement en Normandie au printemps 1944.

Malgré l’enlisement des Alliés en Italie, cette campagne permit à Eisenhower de prouver à ses supérieurs et notamment au président américain Roosevelt ainsi qu’à Churchill, ses capacités à diriger de larges opérations amphibies au sein d’une coalition armée complexe. Grâce à cela, il est plus tard choisi pour diriger l’opération Overlord, la reconquête de l’Europe de l’Ouest.

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